En el suroeste del país, Bulawayo y el parque nacional de Matobo forman un binomio que recomendamos frecuentemente como complemento a los safaris más conocidos del norte. Bulawayo, segunda ciudad de Zimbabwe con aproximadamente 650.000 habitantes, es la capital histórica del reino ndebele fundado por Mzilikazi en la década de 1840. Su trazado urbano, diseñado a finales del siglo XIX para permitir que una carreta tirada por dieciséis bueyes diera la vuelta, confiere a la ciudad avenidas excepcionalmente anchas, bordeadas de jacarandás en flor entre septiembre y noviembre.

La arquitectura del centro mantiene una coherencia poco común en el África austral: fachadas eduardianas del Bulawayo Club, estación de ferrocarril de 1897, Ayuntamiento, y el Museo de Historia Natural que alberga uno de los fondos zoológicos más completos de la región, incluido un elefante disecado de más de seis toneladas. Al oeste de la ciudad, el Museo del Ferrocarril exhibe locomotoras de vapor de Rhodesia Railways aún en funcionamiento para algunas excursiones puntuales. El mercado de Makokoba, el barrio africano más antiguo de la ciudad, sigue siendo un punto de acceso concreto para comprender la cultura ndebele del día a día: isitshwala (papilla de maíz) acompañada de carne seca, escultura en madera, talleres de alfarería.

A 35 km al sur, el parque nacional de Matobo cubre 424 km² de paisajes de granito. La geología aquí es muy antigua: los dômes y kopjes que vemos hoy en día son batolitos expuestos por 2.500 millones de años de erosión. Los bloques en equilibrio, a veces apilados hasta quince metros de altura, tienen un fuerte significado espiritual para los ndebele y los shona, que aún celebran ceremonias en el santuario de Njelele. El nombre matobo significa "las cabezas calvas" en sindebele, en referencia a estos dômes lisos.

El parque alberga una de las mayores densidades de arte rupestre del África austral. Se han catalogado más de 3.000 sitios, siendo las pinturas más antiguas datadas hace aproximadamente 13.000 años. Los abrigos de Nswatugi, Pomongwe y Silozwane presentan frescos bien legibles: jirafas, antílopes saltadores, escenas de caza y figuras humanas estilizadas atribuidas a los antepasados san. El conjunto está clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2003.

En cuanto a la fauna, Matobo es conocido por su población de rinocerontes blancos y negros, reintroducidos desde los años sesenta y actualmente entre los mejor protegidos del país. El rastreo a pie con un ranger armado, entre dos y cuatro horas de caminata, es la actividad que organizamos con mayor frecuencia aquí: el acercamiento se realiza en silencio a partir de huellas frescas, generalmente entre 30 y 80 metros del animal. El parque también cuenta con una notable densidad de leopardos, raramente vistos pero frecuentemente detectados por los guías, y más de 175 especies de aves, incluida el águila de Verreaux que anida en los acantilados de granito.

A 22 km al oeste de Bulawayo, las ruinas de Khami marcan la ubicación de la capital del reino Torwa, que sucedió al Gran Zimbabwe entre 1450 y 1683. Las terrazas de piedra seca, adornadas con motivos de espina de pez y damero, son más discretas que las de Great Zimbabwe pero testimonian la misma maestría en albañilería sin mortero. El sitio, también clasificado por la UNESCO, se visita en dos o tres horas y sigue siendo frecuentado de manera muy discreta.

A descubrir

Rastreo de rinocerontes a pie. Acercamiento silencioso en compañía de un ranger armado siguiendo las huellas de rinocerontes blancos y negros, generalmente dos a cuatro horas de caminata en los kopjes del sector sur del parque.

Pinturas rupestres de Nswatugi y Silozwane. Frescos san de 6.000 a 13.000 años de antigüedad, albergados bajo salientes de granito accesibles mediante breves caminatas de una hora ida y vuelta.

View of the World y tumba de Rhodes. Dôme granítico que culmina a 1.460 m ofreciendo un panorama de 360° sobre los kopjes de Matobo, lugar de sepultura controvertido de Cecil Rhodes.

Mercado de Makokoba en Bulawayo. El más antiguo township de la ciudad, mercado de alimentos y artesanía donde se habla sindebele y se venden isitshwala, gusanos de mopane secos y esculturas.

Ruinas de Khami. Antigua capital del reino Torwa del siglo XV al XVII, muros de piedra seca con motivos de espina de pez a 22 km al oeste de Bulawayo, con frecuentación muy baja.

Cuándo ir

El mejor período para visitar la región se extiende de abril a octubre, durante la estación seca. Las temperaturas diurnas oscilan entre 22 y 28 °C, pero las noches de junio y julio pueden descender a 5 °C en Matobo, a veces menos en las alturas: lleve un forro polar para los rastreos matutinos que comienzan alrededor de las 6h. Septiembre y octubre son los meses más secos y cálidos, con máximas que pueden alcanzar los 33 °C, pero es también el período en que la fauna se concentra cerca de los abrevaderos, lo que facilita la observación.

De noviembre a marzo, la estación lluviosa trae tormentas por las tardes, a menudo breves pero intensas, con acumulaciones mensuales de 80 a 130 mm en enero. Las pistas del parque se vuelven localmente resbaladizas y ciertas zonas rocosas son de acceso delicado. La vegetación es en cambio muy verde y están presentes las aves migratorias. Bulawayo, a 1.350 m de altitud, disfruta de un clima más templado que las tierras bajas: siempre se duerme sin aire acondicionado, incluso en verano.

Consejos prácticos

Recomendamos dos o tres noches en la zona. Dos noches permiten media jornada de rastreo de rinocerontes, una mañana en las pinturas rupestres y un panorama sobre View of the World, más media jornada en Bulawayo y Khami. Una tercera noche permite profundizar en el aspecto cultural: Museo de Historia Natural, Museo del Ferrocarril, encuentro con una comunidad ndebele en un pueblo. La llegada se realiza por el aeropuerto Joshua Mqabuko Nkomo de Bulawayo (vuelos internos desde Harare y las Cataratas Victoria, aproximadamente 1h15), o por carretera desde Hwange (contar 4h30 en asfaltado).

La región se combina lógicamente con Hwange y las Cataratas Victoria en un circuito oeste-norte, o con Great Zimbabwe en un eje cultural sur (aproximadamente 6h de carretera entre Bulawayo y Masvingo). El confort va desde alojamientos con encanto en los kopjes hasta casas de huéspedes históricas en Bulawayo. Esta es una etapa que atrae particularmente a los viajeros interesados en arqueología, arte rupestre y safari a pie, más que a aquellos que buscan únicamente el juego clásico. Los niños a partir de 8 años generalmente siguen bien las caminatas de acercamiento, siempre que el ranger esté de acuerdo.