Los Eastern Highlands forman una banda montañosa de 300 kilómetros a lo largo de la frontera mozambiqueña, en el este del país. Desde nuestra agencia en Harare, es la región que proponemos a los viajeros que desean ver otro rostro de Zimbabwe, lejos de las llanuras llenas de elefantes del Zambeze. Tres macizos principales estructuran el territorio: Nyanga al norte, Bvumba (o Vumba) en el centro cerca de Mutare, y Chimanimani al sur. El monte Nyangani alcanza los 2.592 metros, el punto más alto del país, y varios picos superan los 2.400 metros.

El clima lo cambia todo. Cuando Harare marca 28°C en octubre, las alturas de Nyanga oscilan entre 15 y 20°C durante el día. En invierno austral, de junio a agosto, las noches descienden regularmente bajo cero y los prados se congelan al amanecer. Esta frescura ha moldeado una economía agrícola atípica: plantaciones de té alrededor de Aberfoyle y Honde Valley, huertos de manzanos y durazneros, cría de truchas en los ríos Pungwe y Odzani. Los británicos establecieron aquí desde los años 1890 sus casas con chimenea y jardines, y muchos lodges familiares todavía ocupan estas viejas casitas de piedra.

La población es mayoritariamente Shona, con una fuerte presencia del subgrupo Manyika en la región de Mutare y alrededor del paso de Christmas Pass. Más al sur, en el Chimanimani, viven los Ndau, cuya lengua y ritos difieren. Los mercados de Mutare, segunda ciudad del país y plataforma comercial hacia el puerto mozambiqueño de Beira, venden aguacates, plátanos y café que crecen en los flancos orientales, donde las lluvias del Océano Índico remontan los valles. La gastronomía local sigue siendo sencilla: sadza de maíz, verduras de hoja verde (muriwo), pescado de río ahumado, y el mukumbi, una bebida fermentada a base de frutas silvestres.

El relieve es propicio para el senderismo. El Nyanga National Park, creado en 1926, ofrece senderos señalizados alrededor de las cataratas de Mtarazi (762 metros de caída libre, una de las más altas de África) y las cataratas Pungwe. La ascensión del monte Nyangani lleva 4 a 6 horas de ida y vuelta, sin dificultad técnica pero con una niebla que a menudo se levanta a mediodía. Más al sur, el macizo de Chimanimani ofrece senderismo más exigente durante dos o tres días, con acampada en refugios rudimentarios como el Mountain Hut a 1.630 metros. El Bvumba, más accesible, se recorre en bucles cortos entre sus jardines botánicos y sus bosques de podocarpus, donde vive el raro turaco de Knysna.

Esta región también tiene una memoria arqueológica. Las terrazas agrícolas de Nyanga, vestigios de un sistema de riego precolonial que se extiende por 7.000 km², testimonian una población densa entre los siglos XV y XVIII. El sitio de Ziwa, clasificado como patrimonio nacional, conserva estos trabajos en piedra seca y grabados rupestres. Es un Zimbabwe que pocos circuitos convencionales abordan, y es precisamente por eso que lo incluimos cuando un viajero dispone de al menos doce días en el lugar.

Por descubrir

Ascensión del monte Nyangani. Cuatro a seis horas de senderismo desde el aparcamiento de Nyanga National Park, a través de páramos de altura y bloques de granito. Vista despejada de la meseta mozambiqueña cuando la niebla se levanta, alrededor de las 9 u 10 de la mañana.

Plantaciones de té de Aberfoyle. En el fondo del valle de Honde, a 900 metros de altitud, los teales cubren las laderas hasta el horizonte. Visita de los secaderos con un productor local, pernoctación en el lodge de la plantación.

Senderismo en el Chimanimani. Dos a tres días de marcha entre Bailey's Folly y Banana Grove, con pernoctación en el Mountain Hut. Ríos para cruzar a vado, orquídeas endémicas, frontera mozambiqueña materializada por una simple línea de crestas.

Terrazas agrícolas de Nyanga. Sitio de Ziwa y complejos de piedra seca cubriendo las colinas alrededor de Juliasdale. Un agrónomo local cuenta el sistema de riego precolonial que alimentaba a miles de habitantes entre 1500 y 1800.

Jardines de Bvumba y Leopard Rock. Bosques de altura cubiertos de musgos, puntos de vista sobre la llanura de Manica en Mozambique. Té de la tarde servido en una vieja mansión colonial, observación de turacos y verderones.

Cuándo ir

El mejor período se extiende de abril a septiembre, después de las lluvias de verano. En abril y mayo, las colinas aún están verdes, las cascadas en su caudal máximo, y las temperaturas diurnas rondan los 20 a 22°C en altitud. De junio a agosto, el cielo está despejado pero las noches son frías: prever de 0 a 5°C en Nyanga, a veces escarcha matinal y una estufa de leña encendida en los lodges. Septiembre y octubre ven que el mercurio sube (15 a 25°C) con un velo de bruma seca, es una estación agradable para el senderismo.

Evitamos programar la región entre diciembre y marzo. Las lluvias monzónicas, alimentadas por el Océano Índico, son las más fuertes del país: Bvumba recibe más de 2.000 mm anuales, concentrados en estos cuatro meses, y los senderos del Chimanimani se vuelven lodosos y resbaladizos. Las vistas se cierran, los ríos se desbordan, y algunos caminos hacia Honde Valley se cierren. Es en cambio la estación en que las plantaciones de té son más espectaculares, si la lluvia no le molesta.

Consejos prácticos

Cuente con tres o cuatro días en la región para disfrutar seriamente de ella, idealmente cuatro si desea combinar Nyanga al norte y Bvumba o Chimanimani al sur. El acceso se realiza por carretera desde Harare: 4 horas hasta Juliasdale vía Marondera y Rusape, u 5 horas hasta Mutare. Sin aeropuerto comercial regular en la zona. El alojamiento se realiza en lodges familiares y antiguas casas de huéspedes coloniales, comodidad simple a confortable, a menudo gestionadas por las mismas familias desde hace dos o tres generaciones.

Los Eastern Highlands se articulan naturalmente con Gran Zimbabwe (4 horas de carretera vía Birchenough Bridge) para una vertiente histórica, o como respiro entre dos bloques safari (Hwange o Mana Pools). Los recomendamos a los senderistas, a los contemplativos, a las familias con hijos que disfrutan del senderismo, y a todos aquellos que desean desconectarse del ritmo de los game drives. Los viajeros centrados exclusivamente en la gran fauna encontrarán menos su cuenta aquí: es el agua, la piedra y la niebla las que hacen el decorado.