En el extremo noroeste del país, donde el Zambeze marca la frontera con Zambia, las cataratas Victoria forman una ruptura geológica de 1.708 metros de ancho por 108 metros de altura. Los Kololo las llamaban Mosi-oa-Tunya, el humo que ruge, en referencia a la columna de niebla visible a varias decenas de kilómetros. Nuestro equipo trabaja la región desde la pequeña ciudad de Victoria Falls, a 1 km del sitio, cuya calle principal, Livingstone Way, concentra lodges, operadores de actividades y mercado de artesanías de Mukuni.

El sitio en sí está protegido en el lado zimbabuense por el parque nacional de Mosi-oa-Tunya. Un sendero señalizado de aproximadamente 1,7 km recorre el cañón frente a las cataratas y ofrece dieciséis puntos de vista, desde el Devil's Cataract al oeste hasta la Eastern Cataract que marca la frontera. Esta configuración explica por qué la orilla zimbabuense ofrece una visión más completa que la orilla zambiana, que solo da acceso a una fracción del telón de agua. El puente de las cataratas, una estructura de arco de acero completada en 1905, une los dos países sobre la segunda garganta y constituye el punto de salto en bungee más alto de África.

El caudal condiciona la experiencia más que cualquier otro factor. Después de la estación lluviosa, en abril y mayo, el Zambeze descarga más de 500 millones de litros por minuto: la niebla satura el aire, empaña a los visitantes en pocos minutos y oculta parte de las cataratas a la vista directa. Por el contrario, entre octubre y principios de diciembre, el caudal cae al mínimo y algunas secciones, especialmente del lado zambiano, pueden secarse. Para la fotografía y la claridad del sitio, la ventana de septiembre a noviembre sigue siendo la más equilibrada. Para sentir la fuerza bruta del río, marzo a mayo es imprescindible.

Más allá de las cataratas, la ciudad sirve como base para una variedad de actividades estructuradas alrededor del río y el parque nacional de Zambezi que se extiende justo aguas arriba. Los cruceros al atardecer salen alrededor de las 16h desde los embarcaderos ubicados aguas arriba de las cataratas, en una porción tranquila del Zambeze donde se cruzan hipopótamos, cocodrilos y elefantes que bajan a beber. El rafting en la garganta aguas abajo, en aguas bravas de clase IV y V, se practica entre agosto y diciembre cuando el nivel de agua lo permite. Los vuelos en helicóptero o en ala delta ofrecen la única perspectiva que restituye la geometría en zigzag de las siete gargantas sucesivas cavadas por el río en el basalto.

La región también alberga una densa historia cultural. Los pueblos Tonga y Nambya, establecidos hace mucho tiempo en la cuenca del Zambeze, fueron parcialmente desplazados durante la construcción de la presa de Kariba en los años 1950. El mercado de Elephant's Walk y el de Mukuni venden esculturas en esteatita, cestas en ilala y telas chitenge. En la mesa, se puede probar aquí la brema del Zambeze a la parrilla, el sadza acompañado de relish con hojas de calabaza, y carne de caza de granja ofrecida en los restaurantes de la ciudad como The Boma. La presencia permanente de elefantes en los bordes urbanos, que cruzan los jardines de algunos lodges al atardecer, recuerda que el límite entre ciudad y bush sigue siendo poroso.

A descubrir

Sendero de los dieciséis puntos de vista. 1,7 km de caminata a lo largo del cañón, desde el Devil's Cataract hasta la Eastern Cataract, con impermeable recomendado entre marzo y junio debido a la densa niebla.

Crucero al atardecer en el Zambeze. Tres horas en la porción tranquila aguas arriba de las cataratas, encontrándose con hipopótamos y elefantes que bajan a beber al atardecer.

Vuelo panorámico en helicóptero del Flight of Angels. Trece minutos sobre las siete gargantas sucesivas, la única forma de captar el trazado en zigzag del río en el basalto.

Rafting en la garganta del Zambeze. Descenso en aguas bravas de clase IV y V entre agosto y diciembre, sobre una veintena de rápidos distribuidos en 24 km aguas abajo de las cataratas.

Mercado de Mukuni y artesanía tonga. Esculturas en esteatita verde, cestas trenzadas en ilala y tambores ngoma, vendidos por las familias de los pueblos vecinos.

Cuándo ir

La región experimenta un clima tropical con dos estaciones bien marcadas. La estación seca, de abril a octubre, ofrece días soleados y noches frescas: cuente con 25 a 28°C durante el día entre mayo y agosto, con mañanas alrededor de 8 a 10°C en junio-julio. Es la mejor época para combinar las cataratas con un safari en Hwange. Los meses de octubre y noviembre ven las temperaturas subir hasta 35-38°C antes de las primeras lluvias, que generalmente llegan a finales de noviembre y duran hasta marzo.

El caudal de las cataratas sigue esta estacionalidad con un desfase. El pico se sitúa en abril-mayo, justo después de las lluvias, cuando la visión directa está en parte nublada por la niebla. Septiembre a noviembre ofrecen un caudal reducido pero una visibilidad máxima del sitio y mejores condiciones fotográficas. Enero y febrero combinan fuertes lluvias y caudal aún modesto: estos son los meses que recomendamos evitar para una primera visita.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de dos noches en Victoria Falls: un día para el sendero de las cataratas del lado zimbabuense y el centro de la ciudad, un segundo para combinar dos actividades, por ejemplo vuelo panorámico en helicóptero por la mañana y crucero a última hora de la tarde. Tres noches permiten agregar un día de rafting o un safari en el parque nacional de Zambezi. El aeropuerto internacional de Victoria Falls (VFA) recibe vuelos directos desde Johannesburgo, Nairobi y Ciudad del Cabo, y está a 20 minutos en coche de la ciudad.

La combinación más natural se hace con Hwange, a 2h30 de carretera al sur, que complementa la estancia con una excelente experiencia de safari. Para un itinerario más largo, se continúa hacia Matobo y Bulawayo, luego Great Zimbabwe. Mana Pools, más al este en el Zambeze, requiere un vuelo nacional desde Victoria Falls a través de Harare. La región es adecuada para todos los perfiles, desde familias con niños (crucero, tren de vapor Bushtracks Express) hasta viajeros deportivos (rafting, kayak, salto en bungee). El nivel de confort va desde campamentos en la bush hasta lodges históricos como el Victoria Falls Hotel, abierto en 1904.